Был в старину обычай: как только старикам исполнялось шестьдесят лет, покидали их на погибель в дальних горах. Так приказал князь: незачем лишние рты кормить.
Старики при встрече приветствовали друг друга:
- Как время-то бежит! Уж пора мне в этом году отправляться на гору Обасутэ.
- Вот как? Значит, вместе пойдём, и мне пора.
Но вот что случилось однажды на рассвете.
Двое братьев несли по очереди своего старого родителя по крутой горной тропе. Тащит старший брат тяжёлую ношу на спине и слышит по временам какой-то треск за собой.
Оглянулся он и спросил:
- Что делает наш отец?
- Да так, пустым делом балуется, - ответил младший брат. - Ломает ветки и бросает на дороге.
- Отец, ты зачем ветки ломаешь? Верно, для заметок? Хочешь убежать, когда мы уйдём домой?
Старик ответил так:
В далёких горах
Ветками путь отмечу.
Зачем, для кого?
Ради любимых детей,
Что покидают меня.
И после в молчании продолжал ломать ветки и бросать на тропинку.
Обасутэ прячется в самой глубине гор. Братья добрели туда к вечеру, сказать по правде, с лёгким сердцем, только спинам их пришлось тяжело.
Посадили они отца под большим деревом и начали совещаться, какую дорогу выбрать.
- Идти назад тем же путём скучновато.
- Правда твоя, ничего нового не увидим.
- А зачем долго думать? Пошли вниз с горы куда глаза глядят. Всё равно выйдем к деревне.
Так и сделали. Но незнакомая тропинка давай петлять, шла-шла вниз и вдруг начала подниматься вверх. А уже наступила ночь. Кругом слышался волчий вой, уханье сов… Братья сперва храбрились, а потом испугались вконец.
- Вернёмся поскорей туда, где мы покинули нашего отца, и найдём верную дорогу.
Он ведь оставлял заметы по пути, - взмолился младший брат.
Вот когда братья впервые поняли, как сильно любил их отец, как заботился о них.
- Батюшка! Батюшка! - стали кричать они во весь голос и бегом припустились назад.
Взошла луна и осветила тёмную чащу. Видят - старик неподвижно сидит под деревом. Братья опустились возле него на землю и перевели дух.
- Что с вами случилось, дети мои?
- Да вот, захотелось нам пойти назад по другой дороге. Но мы заблудились. Просим тебя, вернись с нами и укажи правильный путь.
Отец показал пальцем на тропинку:
- Вот идите по ней, я бросал ветки по дороге. А я останусь здесь.
- Нет, нет, не говори так. Позволь нам отнести тебя домой. Будь что будет, мы больше никогда не покинем тебя! - стали умолять братья.
- Неразумные слова! Хотите вы или нет, а должны оставить меня в горах: на то есть строгий княжеский указ. Ослушников ждёт суровая кара.
Но братья поняли, как любит родительское сердце, и твёрдо стояли на своём. Они понесли отца против его воли.
Дома братья поспешили вырыть под полом глубокий подвал и спрятали там своего отца. Каждый день они приносили еду своему отцу и беседовали с ним.
Так прошло больше года. Вдруг от имени князя объявили указ: "Приказываю свить верёвку из пепла, коли найдётся такой умелец". Люди в княжеских владениях вконец измучились, пробовали и так и этак, но всё без толку: никто не смог свить верёвку из пепла. Братья рассказали об этом своему старику-отцу.
- А ведь дело-то нехитрое. Вымочите солому в солёной воде и свейте жгутом, а как высохнет, сожгите на огне, - посоветовал старик.
Сделали братья, как он сказал, и правда, получилась у них верёвка из пепла.
Князь похвалил братьев, но задал им новую задачу:
- Коли вы такие хитрые, продёрните нить сквозь большую морскую раковину, да так, чтобы прошла внутри по всем завиткам.
Опечалились братья и поспешили к отцу за советом.
- Вот оно как, - призадумался отец, а поразмыслив, сказал сыновьям: - Принеси-ка ты муравья, а ты - длинную нитку и горсточку рисинок.
Принесли сыновья, что велено. Старик привязал нитку к муравью и впустил его в глубь витой раковины, просверлив отверстие на верхушке. Потом повернул раковину открытой стороной к свету и насыпал рисинок. Муравей скоро выполз к приманке, а по дороге продёрнул нить сквозь все завитки.
Князь остался очень доволен:
- Хотел я узнать, сколь умны люди в моих владениях. Теперь душа моя спокойна. Но скажите мне, сами ли вы догадались, или кто другой научил вас?
Братья поведали обо всём без утайки.
- Поистине старые люди - кладезь премудрости! - воскликнул князь и немедля отдал указ, чтобы стариков отныне не оставляли в горах на погибель. А братьев богато одарил.
Радостные вернулись братья домой. С тех пор они не таясь, без всякой боязни содержали своего отца в доме и заботились о нём.